El teléfono, último de los grandes inventos eléctricos simples, fue una consecuencia directa del telégrafo.
La prehistoria del teléfono se inició hacia 1854, cuando Boursel predijo que "el sonido podría transmitirse en breve por medio de la electricidad". El primero en utilizar la palabra "teléfono" fue Wheaststone en 1860, quien llamó así a un transmisor no eléctrico del habla humana que él había diseñado y que fracasó. Pero el primero en construir un aparato que se asemejara a lo que sería el teléfono fue el alemán Johann Philipp Reis, que en 1861 diseñó uno destinado a transmitir sonidos musicales y dos años después mejoró sus dispositivos, consiguiendo, al parecer, difundir por los hilos cantos y palabras inteligibles. No se sabe si Reis produjo realmente la corriente "variable" necesaria para la transmisión de ondas sonoras, o si sólo se trató de un zumbido eléctrico provocado por la simple interrupción de contacto. Si fue lo primero, habría que reconocer que Reis fue el verdadero inventor del teléfono, quince años antes de que Bell y Gray dieran a conocer sus aparatos.
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